Le 3 octobre, à Toronto, Melisa Ellis n’a pas parlé de diversité comme d’un principe abstrait. Invitée à la Black Entrepreneurship Ecosystem Conference, la fondatrice de Nobellum a présenté les résultats d’une expérience qui vise à introduire plus de diversité dans la tech canadienne en accompagnant des entrepreneurs noirs dans les sciences, la technologie, l’ingénierie et les mathématiques, puis en les aidant à transformer leurs idées en entreprises viables.

Depuis 2020, dete de sa création, Nobellum travaille à ne pas laisser à la marge ceux qui innovent. L’organisation est née d’un constat : les entrepreneurs noirs peuvent avoir une idée, une expertise et un marché, mais restent fréquemment éloignés des réseaux qui permettent de financer, de commercialiser et de faire grandir leur entreprise. Melisa Ellis a donc choisi de ne pas créer une simple structure d’accompagnement, elle a voulu bâtir un écosystème.

Le pari initial était simple : contribuer au lancement de 100 entreprises STEM détenues par des entrepreneurs noirs d’ici à 2025. Pour réussir, Nobellum s’associe à l’Université de Toronto Scarborough. L’objectif est dépassé. Nobellum revendique aujourd’hui 121 entreprises accompagnées, plus de 9 000 fondateurs touchés par ses programmes et ses événements, ainsi que la création de plus de 250 emplois au Canada et dans les Caraïbes. Les entreprises soutenues auraient généré plus de 20 millions de dollars de revenus et obtenu 5 millions de dollars d’investissements.

Ces chiffres racontent une réussite, mais expliquent aussi la méthode Ellis. Chez elle, l’entrepreneuriat ne se résume pas à une compétition de pitchs ou à la remise d’un chèque. Il faut apprendre à structurer une activité, comprendre son marché, protéger son innovation, trouver les bons interlocuteurs et franchir le cap de la commercialisation. Autrement dit, passer du lancement à la durée.

C’est précisément la nouvelle étape engagée par Nobellum. En août, le gouvernement canadien a annoncé un investissement de 1,2 million de dollars pour soutenir le projet CanBlack STEM, destiné à aider les entreprises noires du secteur de la tech à accéder aux marchés, au mentorat et à des stratégies de croissance. « Nous avons commencé par nous concentrer sur le lancement. Maintenant, nous nous concentrons sur ce qu’il faut pour commercialiser et passer à l’échelle », expliquait alors Melisa Ellis.

Le parcours de Melisa Ellis explique son approche. Avant de devenir entrepreneure, elle a travaillé dans le secteur du logiciel et de la gestion de projets. Elle a notamment dirigé la mise en œuvre technique d’un complexe robotique d’envergure, spécialisé dans la fabrication de panneaux d’affichage numériques. Cette expérience lui a permis de comprendre les exigences de l’industrie, mais aussi les mécanismes qui éloignent encore trop souvent les jeunes noirs et les femmes des carrières scientifiques et technologiques. Les compétences techniques ne suffisent pas toujours. Il faut aussi disposer d’un réseau, d’une visibilité, d’un accès au capital et d’une communauté capable de soutenir les premières années, les plus fragiles.

Melisa Ellis s’est employée à réunir ces éléments. Nobellum, son entreprise sociale propose du mentorat, des possibilités de financement, des partenariats stratégiques et des espaces de rencontre. Son programme WISE, consacré aux femmes dans les STEM — les sciences, la technologie, l’ingénierie et les mathématiques — et l’entrepreneuriat, accompagne notamment des fondatrices noires dans le développement de leurs ventes, la protection de leurs innovations et leur développement international.

Cette contribution lui a valu le prix BMO Black Tech Community Builder of the Year, remis dans le cadre des Obsidi by BPTN Awards. Elle a également été nommée ancienne élève de l’année par l’Université de Toronto Scarborough. Ces distinctions saluent le travail d’une femme qui ne se contente pas de créer sa propre entreprise, mais qui cherche à multiplier les trajectoires de réussite autour d’elle. Melisa Ellis ne demande pas seulement une place pour les entrepreneurs noirs dans l’économie numérique, elle contribue à construire les conditions de leur indépendance.