Mary-Brenda Akoda, la Nigériane qui révolutionne l’imagerie médicale grâce à l’intelligence artificielle

Le 8 septembre 2026, la Nigériane Mary-Brenda Akoda est entrée dans l’histoire en devenant la première femme — et la première millennial — à remporter individuellement le Nigeria Prize for Science and Innovation, l’une des distinctions scientifiques les plus prestigieuses d’Afrique, dotée de 100 000 dollars. Son innovation, GenScan AI (aussi appelée GenMRI/C-MORE), promet de transformer l’accès à l’imagerie par résonance magnétique (IRM) dans les pays aux ressources limitées, en réduisant jusqu’à 90% le temps des scans sans nécessiter de nouveaux équipements.

Une innovation née d’un double constat: temps d’attente et pénurie d’équipements

Au cœur de l’invention de Mary-Brenda Akoda se trouve un problème concret: au Nigeria et dans de nombreux pays africains, les appareils d’IRM sont rares, coûteux et souvent saturés par la demande. Résultat: des listes d’attente interminables pour les patients, des diagnostics retardés et, in fine, des prises en charge thérapeutiques qui arrivent trop tard.

GenScan AI propose une solution logicielle plutôt qu’hardware: un algorithme d’intelligence artificielle capable de reconstruire des images IRM de haute qualité à partir de données partielles, grâce à un cadre de modélisation dit «one-step consistency-model». Concrètement, cela signifie qu’au lieu d’attendre qu’une machine acquière l’intégralité des données nécessaires à une image complète, l’IA complète et affine l’image en temps réel, permettant de diviser par dix le temps passé dans l’appareil.

Pour les hôpitaux, l’impact est majeur: un même scanner peut examiner jusqu’à dix fois plus de patients dans la journée, sans investissement supplémentaire en matériel. Pour les malades, c’est une réduction drastique du temps d’attente, un coût potentiellement moindre par examen, et surtout un accès facilité à un diagnostic précis.

Un parcours d’excellence entre Londres, Cambridge et Microsoft

Derrière cette innovation se cache un parcours académique et professionnel d’exception. Mary-Brenda Akoda est diplômée avec mention de premier cycle (First-Class) en informatique de Goldsmiths, Université de Londres, avant d’obtenir un Master of Research avec distinction en intelligence artificielle et apprentissage automatique à l’Imperial College London, où elle a bénéficié d’une bourse Google DeepMind.

Elle a ensuite travaillé comme ingénieure logicielle et chercheuse en IA chez Microsoft, notamment au sein du Microsoft Mixed Reality and AI Research Lab à Cambridge, l’un des centres les plus avancés au monde en matière de recherche appliquée en intelligence artificielle. Cette expérience lui a permis de maîtriser à la fois les aspects théoriques de l’IA et les contraintes de déploiement de solutions technologiques dans des environnements réels.

De retour vers des applications à impact sociétal, elle a orienté ses compétences vers la santé, convaincue que l’IA pouvait jouer un rôle déterminant pour réduire les inégalités d’accès aux soins, en particulier dans son pays d’origine.

Le Nigeria Prize for Science and Innovation: un prix exigeant et stratégique

Créé il y a 22 ans par Nigeria LNG Limited (NLNG), le Nigeria Prize for Science and Innovation vise moins à récompenser des découvertes fondamentales qu’à identifier des innovations capables d’améliorer concrètement la vie des Nigérians. En 2026, le thème du concours était «Innovations en intelligence artificielle, TIC et technologies numériques pour le développement», un choix qui reflète la conviction que le numérique peut être un levier puissant de développement économique et social.

Sur 237 candidatures — un record dans l’histoire du prix —, GenScan AI a été sélectionnée à l’unanimité par un jury indépendant, puis validée par le conseil consultatif du prix. Les critères d’évaluation portaient sur l’innovation scientifique, la solidité technique, l’impact développemental et le potentiel de scalabilité commerciale.

Après une édition 2025 sans lauréat, jugée trop exigeante sur le plan des standards, la victoire de Mary-Brenda Akoda en 2026 montre que le niveau d’excellence requis reste intact, tout en attestant de la montée en puissance de l’écosystème d’innovation nigérian.

Une première historique: première femme, première millennial lauréate individuelle

La victoire de Mary-Brenda Akoda marque deux jalons symboliques forts dans l’histoire du prix: elle est la première femme à le remporter en tant que lauréate individuelle, et la première représentante de la génération millennial à être distinguée. Jusqu’ici, les lauréats étaient majoritairement des hommes et des profils plus seniors, souvent issus de la recherche académique traditionnelle.

Son succès envoie un message puissant aux jeunes Nigérianes et Nigérians intéressés par les carrières scientifiques et technologiques: l’excellence est accessible, et l’innovation locale peut avoir une portée internationale. Pour NLNG, cette victoire illustre également la pertinence de son investissement dans la promotion de la science et de l’innovation comme leviers de développement durable.

GenScan AI: au-delà du Nigeria, un potentiel pour tous les pays à ressources limitées

Si le Nigeria est le premier terrain d’application visé, la technologie de Mary-Brenda Akoda a un potentiel bien plus large. Dans de nombreux pays d’Afrique, d’Asie du Sud et d’Amérique latine, l’accès à l’IRM reste un luxe réservé aux grands centres urbains et aux patients aisés. En rendant les scans plus rapides et moins coûteux, GenScan AI pourrait contribuer à démocratiser l’imagerie médicale de pointe dans des contextes où chaque minute d’utilisation d’un scanner compte.

L’approche logicielle de l’innovation est également un atout majeur: pas besoin de remplacer ou de modifier les machines existantes, une mise à jour du logiciel suffit. Cela facilite considérablement le déploiement à grande échelle, y compris dans des hôpitaux publics aux budgets contraints.

Une lauréate qui incarne une nouvelle génération de scientifiques africains

Mary-Brenda Akoda incarne une nouvelle vague de scientifiques et d’ingénieurs africains: formés dans les meilleures universités internationales, ils reviennent sur le continent — ou y développent des projets — avec l’ambition de résoudre des problèmes concrets grâce aux technologies de pointe. Leur profil hybride, à la croisée de la recherche académique, de l’industrie tech et de l’entrepreneuriat social, est particulièrement adapté aux défis complexes du développement.

Son parcours montre aussi que les diasporas africaines peuvent jouer un rôle clé dans le transfert de compétences et de technologies vers l’Afrique, à condition que des écosystèmes locaux permettent d’accueillir et de scaler ces innovations.

Prochaine étape: la remise du prix et le déploiement sur le terrain

Mary-Brenda Akoda recevra officiellement son prix de 100 000 dollars lors de la Grand Award Night prévue le 9 octobre 2026. Cette somme, combinée à la visibilité offerte par le prix, devrait lui permettre d’accélérer le déploiement de GenScan AI dans des hôpitaux pilotes au Nigeria, puis d’envisager des partenariats régionaux.

Pour NLNG et pour l’ensemble de l’écosystème scientifique nigérian, cette victoire est une preuve que des solutions nées localement, portées par des talents locaux, peuvent rivaliser avec les meilleures innovations mondiales — et surtout, avoir un impact direct sur la vie des populations