Sarah Dambanevana, la Zimbabwéenne qui a ouvert le cricket aux femmes

Le cricket zimbabwéen est en deuil. Sarah Dambanevana, ancienne joueuse internationale devenue l’une des arbitres les plus remarquées de sa génération, est morte le 12 octobre à Harare, à seulement 36 ans. Hospitalisée depuis une intervention chirurgicale subie en mars, elle laisse derrière elle un parcours impressionnant : celui d’une femme qui a d’abord porté le maillot national, avant d’imposer sa présence au plus haut niveau du jeu, cette fois en tant qu’arbitre

Née le 26 mai 1990, Sarah Dambanevana débute en équipe nationale du Zimbabwe en 2009, comme lanceuse rapide. Pendant cinq ans, elle défend les couleurs de son pays, notamment lors des qualifications pour la Coupe du monde féminine en 2011. À une époque où le cricket féminin zimbabwéen manque encore de visibilité, de moyens et de modèles, elle s’impose par sa rigueur et sa connaissance du jeu.

Mais c’est après avoir raccroché les gants, en 2014, que Sarah Dambanevana va véritablement faire entrer son nom dans l’histoire. Plutôt que de quitter discrètement le terrain, elle choisit de rester — mais de l’autre côté du jeu. Elle se forme comme arbitre, un métier longtemps considéré comme un espace masculin, où l’autorité, la décision et la légitimité se gagnent grace au public.

En 2022, elle devient la première femme arbitre zimbabwéenne à intégrer le panel de développement d’arbitres de l’International Cricket Council (ICC), l’instance mondiale de la discipline. L’année suivante, elle officie lors de la Coupe du monde féminine des moins de 20 ans en Afrique du Sud, puis arbitre la finale opposant l’Inde à l’Angleterre. Elle devient ainsi la première Zimbabwéenne à arbitrer une finale de Coupe du monde.

Sa carrière internationale d’arbitre décolle alors rapidement. En septembre 2023, elle dirige son premier match international senior, un T20 entre le Kenya et le Botswana. Elle est ensuite sélectionnée pour la Coupe du monde féminine de T20 en 2024, aux Émirats arabes unis, devenant la première femme arbitre zimbabwéenne à participer à cette compétition. En 2025, elle fait partie du premier panel entièrement féminin d’officiels d’une Coupe du monde féminine de ODI, organisée en Inde et au Sri Lanka.

Au total, Sarah Dambanevana a officié dans plus de 60 rencontres internationales seniors, dont des matchs féminins de T20 et de ODI, mais aussi des rencontres masculines de T20. En février 2026, elle officie lors des qualifications mondiales de la Coupe du monde féminine de T20 au Népal. Ce sera son dernier match.

L’ICC a salué « un parcours qui a inspiré », rappelant que son passage du statut de joueuse à celui d’arbitre internationale a aidé d’autres femmes à envisager des fonctions officielles dans le cricket. Zimbabwe Cricket a, de son côté, rendu hommage à une femme qui a « servi le Zimbabwe avec distinction », d’abord comme joueuse, ensuite comme arbitre reconnue sur la scène mondiale.